Destruição localizada na superfície dentária, iniciada por descalcificação do esmalte, seguido por lise enzimática das estruturas orgânicas levando à formação de cavidades. Se não for avaliada, a cavidade pode penetrar no esmalte e na dentina alcançando a polpa. As três teorias mais proeminentes usadas para explicar a etiologia da doença são que os ácidos produzidos por bactérias que levam à descalcificação, microorganismos que destroem a proteína do esmalte ou microorganismos queratolíticos que produzem quelatos levando à descalcificação.